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L'air du bureau était saturé par l'odeur caractéristique de l'encre chaude et du papier fraîchement imprimé. Assise face à son écran, Élise — vingt-neuf ans — observait le ballet régulier des feuilles qui s'empilaient dans le bac de l'imprimante. Son dossier de présentation était enfin prêt.

Ce matin-là, la lumière crue des néons ne suffisait pas à dissiper la fatigue accumulée au fil des semaines, mais une tension stimulante lui nouait le ventre. C'était le jour J. Dans quelques minutes, elle devait rassembler son équipe — sept personnes au total — pour leur dévoiler le projet stratégique qui occupait toutes ses pensées : la conquête d'une nouvelle part de marché sur le secteur nord.

Parmi eux, il y avait Pascaline. Plus qu'une adjointe performante, Pascaline était sa voix de la raison et son ancre. Entrées la même année dans l'entreprise, elles avaient gravi les échelons côte à côte, scellant au fil des crises professionnelles et des doutes personnels une amitié indéfectible. La choisir comme bras droit s'était imposé comme une évidence. Élise savait déceler le potentiel brut chez les autres, et Pascaline possédait cette vigilance rare qui manquait parfois aux esprits trop idéalistes.

Élise attrapa le tas de documents encore tièdes, en ajusta les bords d'un geste sec et se leva.

— Tout le monde est là ? demanda-t-elle en franchissant le seuil de la salle de réunion.

L'équipe s'installa autour de la grande table de verre. Pendant une heure d'une précision chirurgicale, Élise déroula la feuille de route articulée autour de quatre axes fondamentaux : le tonnage mensuel de déchets pris en charge, la création d'emplois locaux, les capacités de stockage sur un an, et le chiffre d'affaires annuel projeté.

Une fois l'exposé terminé, elle répartit les tâches en trois groupes de travail.

— Pascaline, toi et moi, nous nous chargeons du volet création d'emplois, déclara Élise en refermant son cahier. Le reste de l'équipe, vous avez vos attributions. Je vous propose qu'on fête ce lancement autour d'un déjeuner. C'est ma tournée.

Un murmure d'approbation parcourut la pièce. Les chaises grincèrent sur le linoléum alors que les collaborateurs se dirigeaient vers la sortie. Mais alors que le bruit des pas s'estompait dans le couloir, Pascaline ne bougea pas. Elle resta debout près de la porte, le regard fixe, attendant que le dernier membre du groupe se soit éloigné.

— Élise... Tu as une minute avant qu'on rejoigne les autres ? demanda-t-elle, la voix plus basse.

Élise marqua un temps d'arrêt, surprise par la gravité du ton.

— Bien sûr. Qu'est-ce qui se passe ?

Pascaline s'approcha, posant ses deux mains sur le dossier d'une chaise. Son visage habituellement serein traduisait une inquiétude contenue.

— C'est un dossier colossal. Mais tu sais aussi bien que moi ce qui se joue en coulisses. Ce poste de direction suscite d'énormes jalousies. On va au-devant de vraies difficultés, et très franchement, je crains des tentatives de sabotage. Est-ce que tu es vraiment prête à faire les sacrifices nécessaires pour aller jusqu'au bout ?

Élise esquissa un brin de sourire, tentant de balayer la lourdeur de la mise en garde, bien qu'une étincelle d'inquiétude vînt d'allumer une alerte dans son esprit.

— J'y ai pensé, Pascaline. Mais je refuse de me laisser paralyser par la paranoïa dès le premier jour. Nous avons une équipe solide, et surtout, tu es là. J'ai une confiance aveugle en toi pour mener ce projet à bien.

— Je sais, et tu connais toute l'affection que j'ai pour toi, reprit Pascaline sans se dérider. Mais ne sous-estime personne. Certains dans ce bâtiment seraient prêts à tout pour te couper l'herbe sous le pied.

— Message reçu, dit Élise en adoucissant son regard. Prenons le temps d'en discuter à tête reposée d'ici deux jours. On calera une stratégie pour blindé nos accès et sécuriser chaque étape. Ça te va ?

Pascaline la fixa un instant avant de relâcher la pression de ses épaules.

— Ça me va. Je veux juste qu'on arrive au bout sans y laisser nos plumes.

— On fera du excellent travail, comme toujours, conclut Élise avec une assurance retrouvée.

Elles attrapèrent leurs vestes et descendirent au parking. Élise déverrouilla sa voiture et proposa à Pascaline de monter côté passager pour rejoindre le restaurant où l'équipe les attendait déjà.

À leur arrivée, l'ambiance était nettement plus détendue. Les premiers cocktails venaient d'être servis et les anecdotes fusaient autour de la table. En observant ses collaborateurs rire et échanger, Élise mesura la valeur de chacun : l'un brillant dans la gestion des données, l'autre instinctif dans les relations humaines, un troisième d'une rigueur administrative à toute épreuve. L'alchimie fonctionnait.

Pourtant, au milieu du bruit des verres et des éclats de voix, la mise en garde de Pascaline continuait de résonner silencieusement dans un coin de sa tête.